该剧讲述了纨绔子弟苏灿(浦叶栋 饰)为博得心上人的垂青，买通考官投考武状元，却遭人陷害，沦为乞儿的曲折故事。家财万贯的苏保(吴孟达 饰)，虽然为人乐善好施，可偏偏养了一个不争气的儿子苏灿，源于未发家前的苏保听信道士的预言，说苏保即将出世的儿子乃天生异秉，大富大贵之相，且儿子出生后，苏保便从此开运，富甲天下，可惜儿子命犯天刹，过不了二十一生日。二十年来，由于苏保的过分溺爱，苏灿变成一个不泯世事，骄横跋扈，不学无术的“败家子”。苏灿每天做的只有两件事：花钱和除暴安良。素不知自己每天遇见的“暴徒”都是苏保花钱请来的“演员”，在一次偶然中被“丑女”温绮打了一耳光，产生前所未有的感觉，在温绮的激将下，脱口说出要考武状元以证明自己的实力，于是苏保举家搬至京城。家境贫困的聂小龙(陈国坤 饰)对苏家恨之入骨，认为师傅卓家的败落乃苏保一手造成的。机缘巧合，聂小龙多次被苏灿羞辱，且发现与自己青梅竹马的念慈和苏灿过往甚密，心胸狭窄的聂小龙岂能容忍，怀恨在心，在朝廷大反贼成无寇(释延能 饰)(释彦能 饰)的安排下，进京赴考武状元。苏灿与聂小龙在京城科考场上不期而遇，虽然苏灿实力不如聂小龙，但在成无寇处心积虑的安排下，苏灿意外胜出，这使得秉性单纯，不知名利为何物的苏灿大为不解，在被皇上召见时，全盘托出。年轻的皇上推测出这是成无寇诡计，并想借此机会铲除成无寇，不料，成无寇早已留有退路，皇帝(丁浩 饰)(丁宇辰 饰)再次失手。苏灿以欺君之罪被抄家，贬为乞丐，而是日正是苏灿二十一岁生日，也是皇帝二十一岁生日。忧心忡忡的苏保虽被抄家，但见苏灿平安无事已心满意足。一直期望出人头地的聂小龙如愿以偿当上武状元，却因皇上和成无寇的恩怨而被冷落，调回广东。